Ulcère bouche, aphte, « plaie dans la joue » : peu importe le nom, une petite plaie blanche à l’intérieur de la lèvre suffit pour que chaque gorgée de jus d’orange devienne une épreuve. Dans la grande majorité des cas, un ulcère dans la bouche est un aphte bénin qui disparaît en une à deux semaines. Voici comment le reconnaître, le soulager, et surtout savoir quand une plaie mérite l’œil d’un dentiste.

Qu’est-ce qu’un ulcère dans la bouche?

Un ulcère est une zone où la muqueuse s’est « ouverte » : la couche de surface disparaît et laisse un petit cratère sensible. Dans la bouche, la cause la plus fréquente est l’aphte, qu’on appelle aussi ulcération aphteuse.

L’aphte typique est rond ou ovale, avec un fond blanc ou jaunâtre et un contour rouge. Il apparaît sur les parties molles de la bouche : l’intérieur des lèvres et des joues, le dessous de la langue ou le plancher de la bouche. Il est rare sur les gencives attachées aux dents ou sur le palais dur.

On distingue trois formes d’aphtes :

• Aphtes mineurs : les plus courants, moins de 1 cm, ils guérissent en 7 à 14 jours sans cicatrice.
• Aphtes majeurs : plus gros et plus profonds, ils peuvent durer plusieurs semaines et laisser une marque.
• Aphtes herpétiformes : des dizaines de minuscules ulcères regroupés, qui peuvent se fusionner. Malgré leur nom, ils ne sont pas causés par le virus de l’herpès.

Les causes et les déclencheurs des aphtes

La cause exacte des aphtes n’est pas entièrement comprise. On sait qu’il s’agit d’une réaction du système immunitaire de la muqueuse, souvent déclenchée par un ou plusieurs facteurs. Les aphtes ont aussi une composante familiale : si vos parents en faisaient souvent, vous avez plus de chances d’en faire.

Les déclencheurs les plus souvent rapportés :

• Une petite blessure : morsure de la joue, brosse trop dure, croûte de pain, appareil orthodontique, bord coupant d’une dent ou d’un plombage.
• Le stress et la fatigue, par exemple en période d’examens ou après une nuit écourtée.
• Certains aliments : agrumes, tomates, ananas, aliments très épicés ou très salés, noix et chocolat chez certaines personnes.
• Les changements hormonaux, notamment autour des menstruations.
• Le laurylsulfate de sodium, un agent moussant présent dans plusieurs dentifrices, semble favoriser les aphtes chez les personnes sensibles.
• Une carence en fer, en vitamine B12 ou en acide folique.

Des aphtes très fréquents, gros ou accompagnés d’autres symptômes (diarrhée, fatigue marquée, perte de poids, plaies ailleurs sur le corps) peuvent être liés à une maladie générale, comme la maladie cœliaque ou la maladie de Crohn. Dans ce cas, parlez-en à votre médecin : un simple bilan sanguin peut orienter la suite.

Aphte, feu sauvage ou autre lésion : comment les distinguer

Toutes les plaies buccales ne sont pas des aphtes. Le tableau suivant résume les situations les plus courantes. Il vous aide à mieux décrire ce que vous voyez, mais ne remplace pas un examen.

Un détail utile : le feu sauvage commence souvent par des picotements ou une sensation de brûlure sur la lèvre, avant même qu’on voie quelque chose. L’aphte, lui, apparaît plutôt à l’intérieur de la bouche, sans vésicules.

Comment soulager un ulcère dans la bouche

Un aphte guérit de lui-même. Le but du traitement est donc de réduire la douleur, d’éviter de l’irriter et de garder la zone propre. Voici les mesures qui aident la plupart des gens.

À la maison

1. Rincez à l’eau salée : une demi-cuillère à thé de sel dans une tasse d’eau tiède, trois ou quatre fois par jour. Une pincée de bicarbonate de soude peut remplacer le sel.
2. Brossez en douceur avec une brosse à poils souples, en contournant la plaie.
3. Essayez un dentifrice sans laurylsulfate de sodium si vous faites des aphtes souvent.
4. Mangez doux et tiède : yogourt, gruau, œufs, purées, soupes pas trop chaudes. Évitez les agrumes, le vinaigre, les croustilles et les épices le temps de la guérison.
5. Buvez avec une paille pour les boissons acides, ou choisissez de l’eau et du lait.
6. Appliquez un glaçon quelques minutes pour engourdir la zone avant un repas.

En pharmacie

Votre pharmacien peut vous conseiller un gel ou une pâte protectrice qui forme une pellicule sur l’aphte, un gel anesthésiant léger ou un rince-bouche antiseptique. Lisez bien l’étiquette : certains produits anesthésiants ne conviennent pas aux jeunes enfants. Un analgésique en vente libre, comme l’acétaminophène ou l’ibuprofène, peut aussi aider si vous n’avez pas de contre-indication.

Au cabinet

Pour des aphtes très douloureux ou récurrents, le dentiste ou le médecin peut prescrire un gel ou un rince-bouche à base de corticostéroïde, qui réduit l’inflammation. Si une dent cassée, un plombage rugueux ou une prothèse mal ajustée blesse votre joue, la solution passe par la correction de la cause : un polissage, une restauration dentaire ou l’ajustement de vos prothèses dentaires.

Combien de temps dure un aphte?

La douleur est généralement plus forte pendant les trois ou quatre premiers jours, puis elle diminue nettement. Un aphte mineur se referme en 7 à 14 jours. Les aphtes majeurs peuvent prendre de trois à six semaines.

Si vous faites plusieurs poussées par année, notez ce qui précède chacune : un aliment, une période de stress, un nouveau dentifrice, un appareil. Ce petit journal aide souvent à repérer un déclencheur et à en parler avec votre dentiste ou votre médecin.

Mythes et réalités sur les ulcères buccaux

• « Un aphte, c’est contagieux. » Faux. Vous pouvez partager un verre sans risque de transmettre un aphte. Le feu sauvage, lui, est contagieux.
• « Il faut brûler l’aphte pour qu’il guérisse plus vite. » Faux. Appliquer de l’alcool, du peroxyde pur ou de l’aspirine directement sur la plaie irrite la muqueuse et peut aggraver la blessure.
• « Un ulcère qui ne fait pas mal n’est pas grave. » Faux. Une lésion indolore qui persiste mérite justement un examen, car certaines lésions précancéreuses sont peu douloureuses.
• « Les aphtes viennent d’une mauvaise hygiène. » Pas vraiment. Ils touchent aussi des personnes qui ont une hygiène impeccable. Une bonne hygiène aide toutefois à éviter l’infection de la plaie.

Ulcère qui ne guérit pas : le lien avec le dépistage du cancer buccal

La règle à retenir est simple : une plaie dans la bouche qui ne guérit pas en deux semaines doit être examinée. Dans la plupart des cas, on trouvera une explication bénigne, comme une irritation chronique. Mais le cancer de la bouche se présente parfois sous la forme d’un ulcère qui ne se referme pas, et le détecter tôt change beaucoup de choses pour le traitement.

Signes qui doivent vous amener à consulter sans attendre :

• une plaie dure ou épaissie au toucher, ou à bords surélevés;
• une tache blanche ou rouge qui ne s’enlève pas en frottant;
• un saignement sans raison apparente;
• un engourdissement de la langue ou de la lèvre;
• une bosse dans le cou qui persiste, ou une difficulté nouvelle à mâcher ou à avaler.

Le tabac sous toutes ses formes, l’alcool (surtout combiné au tabac), certaines souches du virus du papillome humain (VPH) et l’exposition des lèvres au soleil augmentent le risque. Le dépistage est simple et indolore : lors de votre examen dentaire et nettoyage, le dentiste inspecte la langue, les joues, le palais, le plancher de la bouche et palpe le cou. Si une lésion semble suspecte, il vous orientera vers un spécialiste pour une biopsie.

Chez les personnes qui ont la bouche sèche, les plaies guérissent souvent plus lentement. Notre article sur la bouche sèche (xérostomie) explique comment protéger les muqueuses au quotidien.

Quand aller à l’urgence?

Un aphte n’est pas une urgence. Certaines situations le sont toutefois :

• Enflure du visage ou du cou qui gêne la respiration ou la déglutition, ou fièvre élevée : allez à l’hôpital ou composez le 911.
• Un enfant qui refuse de boire à cause de plaies dans la bouche, surtout avec de la fièvre : risque de déshydratation, consultez rapidement un médecin.
• Des plaies dans la bouche accompagnées d’éruptions cutanées, de lésions aux yeux ou aux organes génitaux : consultez un médecin sans tarder.

En cas de doute, l’infirmière d’Info-Santé répond 24 heures sur 24 au 811. Pour une dent cassée qui blesse la langue ou la joue, consultez notre page urgence dentaire ou lisez nos conseils sur la dent cassée.

Quand consulter un dentiste à Québec?

Prenez rendez-vous si votre ulcère dure plus de deux semaines, si vous faites des aphtes à répétition, si une dent, un plombage ou une prothèse vous blesse, ou si vous remarquez une tache ou une bosse inhabituelle. Dre Raphaëlle Martin effectue le dépistage du cancer buccal lors des examens, pour les enfants comme pour les adultes. Vous pouvez découvrir notre équipe avant votre visite.

Le Centre Dentaire Ville De Québec est situé au 830, avenue Marguerite-Bourgeoys, à Québec, dans le quartier Saint-Sacrement, tout près du chemin Sainte-Foy et accessible en autobus du RTC. Nous accueillons les nouveaux patients de tous âges, en français, en anglais et en espagnol, et nous acceptons le Régime canadien de soins dentaires. Appelez-nous au 418-688-0834 ou prenez rendez-vous en ligne.

Questions fréquentes

Rédigé par l’équipe du Centre Dentaire Ville De Québec, clinique dentaire du secteur Saint-Sacrement à Québec : Dre Raphaëlle Martin, dentiste généraliste, et Dr René-Guy Landry, parodontiste. Cet article est informatif et ne remplace pas un examen. Découvrir l’équipe.

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