Chaque matin, vous attrapez votre brosse sans y penser. Pourtant, cet objet banal est le résultat de milliers d’années d’essais, parfois étonnants. L’histoire de la brosse à dents passe par des brindilles mâchées, des poudres de coquilles d’huîtres, des soies de porc et une cellule de prison anglaise, avant d’arriver au nylon et aux brosses électriques. Petit voyage dans le temps, et ce qu’on peut en retenir pour vos dents aujourd’hui.

Avant la brosse : les bâtonnets à mâcher

Les premières traces de nettoyage des dents remontent à l’Antiquité. En Mésopotamie, en Égypte et ailleurs, on utilisait des bâtonnets à mâcher : on écrasait l’extrémité d’une brindille entre les dents jusqu’à ce que les fibres s’effilochent comme un petit pinceau. On frottait ensuite les dents et les gencives avec cette extrémité.

On choisissait des essences aromatiques, qui rafraîchissaient l’haleine. Le plus connu de ces bâtonnets est le miswak, tiré de l’arbre Salvadora persica. Il est encore utilisé dans plusieurs régions d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie, et il a une place importante dans certaines traditions religieuses.

Les cure-dents, eux, sont encore plus anciens. Des archéologues ont trouvé sur des dents préhistoriques des sillons laissés par des objets utilisés pour déloger les aliments.

Poudres, pâtes et recettes surprenantes

Pour accompagner le frottage, on a inventé très tôt des « dentifrices ». Leur composition ferait sourciller n’importe quel dentiste moderne :

• coquilles d’œufs ou d’huîtres broyées;
• cendres, charbon et os réduits en poudre;
• sel, écorces, herbes et résines aromatiques;
• pierre ponce et autres abrasifs.

Ces poudres enlevaient les taches, mais elles étaient souvent très abrasives. Utilisées pendant des années, elles usaient l’émail et pouvaient irriter les gencives. Certains textes de l’Antiquité romaine mentionnent même l’urine comme rince-bouche blanchissant, une pratique heureusement disparue.

Le tube de dentifrice tel qu’on le connaît n’est apparu qu’à la fin du 19e siècle, et les dentifrices au fluorure, qui ont réellement changé la prévention de la carie, se sont répandus dans la deuxième moitié du 20e siècle.

De la Chine à l’Europe : la brosse à poils

La brosse à dents à poils montés sur un manche apparaît en Chine. Les sources historiques la décrivent avec des soies de porc, prélevées sur la nuque d’animaux élevés dans des régions froides, où les poils étaient plus raides. Ces soies étaient fixées sur un manche de bambou ou d’os.

L’objet arrive en Europe grâce aux voyageurs et aux marchands. Les Européens trouvent les soies de porc trop dures et essaient d’autres matériaux, comme le crin de cheval ou les plumes. Mais pendant longtemps, la majorité des gens se contentent encore de frotter leurs dents avec un linge et un peu de sel ou de suie.

Ces brosses naturelles avaient un défaut majeur : les poils d’animaux restaient humides, retenaient les bactéries et pouvaient moisir. Elles étaient aussi coûteuses, donc réservées à une minorité.

William Addis et la première fabrication en série

L’une des anecdotes les plus connues de l’histoire de la brosse à dents se déroule en Angleterre, vers 1780. William Addis, emprisonné, aurait trouvé que se frotter les dents avec un linge, de la suie et du sel était peu efficace. Il aurait conservé un petit os d’un repas, percé des trous, puis inséré des touffes de soies obtenues d’un gardien, fixées avec de la colle.

Une fois libéré, il lance une entreprise de fabrication de brosses à dents. Son idée n’était pas complètement nouvelle, mais il fait partie des premiers à produire cet objet de façon commerciale et à grande échelle. La brosse devient peu à peu plus accessible.

Au 19e siècle, d’autres fabricants apparaissent en Europe et en Amérique du Nord, et des brevets sont déposés pour améliorer la forme du manche et la disposition des poils. À la même époque, des dentistes commencent aussi à recommander le fil de soie pour nettoyer entre les dents, l’ancêtre de la soie dentaire.

La révolution du nylon et la brosse électrique

Le grand tournant arrive à la fin des années 1930, avec l’invention du nylon. Les fabricants remplacent les soies d’animaux par ces fibres synthétiques. Les avantages sont immédiats :

• les poils sèchent rapidement et retiennent moins les bactéries;
• on peut contrôler leur fermeté, leur longueur et la forme de leur bout;
• la production est beaucoup moins chère, ce qui rend la brosse accessible à tous.

Les premiers poils de nylon étaient toutefois assez durs. Avec le temps, les fabricants ont mis au point des poils plus souples aux extrémités arrondies, beaucoup plus doux pour les gencives et l’émail.

La brosse à dents électrique grand public est mise au point en Suisse dans les années 1950, d’abord pensée pour les personnes ayant une dextérité réduite. Elle arrive en Amérique du Nord au début des années 1960. Depuis, les modèles oscillants-rotatifs et soniques, avec minuterie et capteur de pression, se sont multipliés. Pour savoir lequel vous convient, lisez notre comparaison brosse à dents électrique ou manuelle.

Les grandes étapes en un coup d’œil

Ce que l’histoire nous apprend sur le brossage d’aujourd’hui

Ce long parcours mène à une conclusion rassurante : l’outil n’a jamais été aussi bon. Ce qui fait la différence aujourd’hui, c’est surtout la technique et la régularité. Voici les recommandations actuelles, appuyées par la recherche :

1. Choisissez une brosse à poils souples. Les poils durs, comme les anciennes soies de porc, peuvent user l’émail et faire reculer la gencive.
2. Utilisez un dentifrice fluoré, l’innovation qui a le plus fait reculer la carie. Pour les enfants, une trace de la taille d’un grain de riz avant 3 ans, et d’un petit pois ensuite.
3. Brossez deux minutes, deux fois par jour, en insistant sur la ligne de la gencive, avec de petits mouvements doux.
4. Nettoyez entre les dents chaque jour, avec la soie dentaire ou une brossette. Notre guide pour bien utiliser la soie dentaire montre la technique.
5. Changez de brosse environ tous les trois mois, ou dès que les poils s’écartent.
6. Laissez sécher votre brosse à l’air libre, debout, sans capuchon fermé. Les fabricants de brosses en soies naturelles l’avaient déjà compris : l’humidité favorise les bactéries.

Si vos gencives saignent au brossage malgré une bonne routine, ce n’est pas un signe qu’il faut brosser plus fort. C’est souvent un signe de gingivite, qui se traite très bien. Notre page sur le traitement des gencives explique les options.

Le prochain chapitre : brosses écologiques et nouvelles technologies

L’histoire de la brosse à dents continue de s’écrire. Comme on remplace sa brosse quelques fois par année, une quantité énorme de manches de plastique finit aux déchets chaque année. Plusieurs solutions sont apparues pour réduire cet impact :

• les manches en bambou, souvent avec des poils de nylon, qui rappellent les premières brosses chinoises;
• les brosses à tête remplaçable, manuelles ou électriques, qui gardent le même manche pendant des années;
• les programmes de récupération offerts par certains fabricants ou détaillants.

Pour vos dents, le matériau du manche importe peu. Ce qui compte, ce sont des poils souples et une tête assez petite pour atteindre les molaires du fond. Une brosse en bambou mal séchée peut toutefois garder l’humidité : rangez-la debout, dans un endroit aéré.

Du côté de la technologie, certaines brosses électriques se connectent maintenant à une application pour suivre la durée et la pression du brossage. Ces outils peuvent motiver, surtout les adolescents, mais ils ne remplacent pas les conseils personnalisés de votre équipe dentaire à Québec.

Mythes qui ont la vie dure

• « Plus les poils sont durs, mieux ça nettoie. » Faux. Une brosse souple bien utilisée enlève la plaque sans abîmer les tissus.
• « Les remèdes anciens sont plus naturels, donc meilleurs. » Pas forcément. Le charbon et les poudres maison peuvent être abrasifs et ne contiennent pas de fluorure.
• « Une brosse électrique fait tout le travail. » Elle facilite le brossage, mais il faut quand même la guider dent par dent et nettoyer entre les dents.

L’histoire du brossage montre aussi que la brosse ne suffit pas seule. Les visites régulières d’examen et nettoyage permettent d’enlever le tartre, que même la meilleure brosse ne peut pas déloger.

Prendre rendez-vous

Vous aimeriez savoir si votre technique de brossage est efficace, ou quel type de brosse convient à votre enfant? Notre équipe se fera un plaisir de vous montrer les bons gestes lors de votre prochaine visite. Les tout-petits sont aussi les bienvenus; découvrez notre approche en dentisterie pédiatrique.

Le Centre Dentaire Ville De Québec est situé au 830, avenue Marguerite-Bourgeoys, à Québec, dans le quartier Saint-Sacrement, à proximité de Sillery et de Sainte-Foy. Nous accueillons les nouveaux patients de tous âges, en français, en anglais et en espagnol. Appelez-nous au 418-688-0834 ou prenez rendez-vous en ligne.

Questions fréquentes

Rédigé par l’équipe du Centre Dentaire Ville De Québec, clinique dentaire du secteur Saint-Sacrement à Québec : Dre Raphaëlle Martin, dentiste généraliste, et Dr René-Guy Landry, parodontiste. Cet article est informatif et ne remplace pas un examen. Découvrir l’équipe.

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